Le concept d’ « âge adulte émergent » (emerging adulthood) a été utilisé pour la première fois dans le travail de Jeffrey Arnet, professeur en psychologie et dans son article « Emerging Adulthood: A Theory of Development from the Late Teens Through the Twenties ». Cette période se situant entre la fin de l’adolescence et la fin de la vingtaine serait une étape distincte où les caractéristiques comportementales et psychologiques se traduiraient, dans les pays développés, par des adultes qui tardent à quitter le nid familial, à s’investir dans une carrière, à se marier et se reproduire. [1]  

La notion d’âge adulte émergent d’Arnet a mûri à partir de ses observations faites sur les jeunes adultes de la génération X et de la génération des milléniaux, et sur la manière dont la société, la culture et l’économie ont créé une nouvelle période développementale. [2] Les anecdotes et les données indiquent que ce groupe de personnes met plus de temps à atteindre les cinq jalons sociologiques de l’âge adulte : terminer les études, quitter la maison, devenir financièrement indépendant, se marier et fonder une famille. [3] 

Parallèlement, certains scientifiques ont exploré des raisons biologiques derrière cette période caractéristique de la vie, reliant cette ambivalence et cette hésitation devant la prise de décision dans la vingtaine à des découvertes sur le développement du cerveau. [4]

On associe souvent la tendance d’adulte émergent au contexte qui a suivi le ralentissement économique, lequel restreignait l’emploi de premier échelon chez les jeunes, limitait leurs options de logement et poussait certains d’entre eux à prolonger leurs études. Bien que l’économie se redresse, les comportements de cette tranche démographique ne changeront pas forcément. La concurrence est rude au sein de la portion supérieure du marché de l’emploi : de nombreux diplômés jouent du coude pour l’obtention de postes, la main-d’œuvre déjà en poste prolonge sa carrière, les exigences augmentent en matière d’éducation et d’expérience (par exemple, les stages d’étudiants au cycle supérieur), le mouvement s’accroît dans les emplois et les candidats manifestent une préférence pour les emplois stimulants, créatifs et même prestigieux. [5] 

Les facteurs économiques peuvent influencer particulièrement les femmes de cette catégorie d’âge. Selon la Pew Research Center analysis of U.S. Census Bureau data, 36,4 % des femmes âgées de 18 à 34 ans vivaient avec leurs parents en 2014, le taux le plus élevé depuis au moins 1940 (36,2 %), en partie à cause des influences économiques, dont la dette d’études croissante, la hausse du coût de la vie et l’incertitude dans le marché du travail. À noter que la diversité ethnique élevée des 18 à 34 ans serait également un facteur puisque les traditions culturelles de vivre avec les parents et la famille longtemps seraient plus courantes. [6]

Les tendances littéraires, dont le genre « jeune adulte » (New Adult), démontrent des occasions d’adapter les services et produits visant la catégorie se situant entre les jeunes adultes et les adultes. Les bibliothèques pourraient entamer une réflexion au sujet des programmes et services qui concernent ce segment démographique, en empruntant quelques idées des services visant les jeunes adultes (jeux vidéo, médias, vie sociale) et les services pour les adultes (ressources professionnelles) pour attirer cette catégorie. 

De la même façon que l’adolescence est devenue une étape développementale incontestable, où l’on a établi une définition propre à cette période en éducation, en soins de santé, en services sociaux et dans les lois abordant les expériences spécifiques des adolescents, l’âge adulte émergent tend à être reconnu comme une étape développementale distincte et mérite des accommodations particulières.  [7] 

Les bibliothèques et les bibliothécaires intéressés à entrer en contact avec les jeunes dans la vingtaine pourraient tirer profit des relations actuelles avec les adultes plus âgés, surtout si, comme le suggèrent certaines recherches, les jeunes générations se situant dans l’âge adulte émergent gardent toujours contact avec leurs parents et sont influencés par eux. [8]

Des changements considérables concernant l’accession à la propriété, le niveau de scolarité, le recrutement de la main-d’œuvre et même la planification familiale comportent un grand risque de perturbations dans la composition des collectivités et, par conséquent, les sources de financement qu’elles génèrent. Si le groupe appartenant à l’âge adulte émergent influence suffisamment ces éléments, les bibliothèques doivent alors ajuster leurs services et leurs plans.