L’anonymat, la caractéristique principale depuis longtemps des communications sur Internet, est un aspect que les applications (Whisper, Secret) et les forums (Reddit) mettent de l’avant afin de permettre aux utilisateurs de partager de l’information secrètement.

Les médias sociaux offrent une plateforme pour partager de l’information à grande échelle avec les amis, la famille et le public. Toutefois, bon nombre des plus populaires applications, notamment Facebook, Twitter et Google, relient les communications à un profil individuel authentifié et traçable.  

Les applications et les forums développés qui vendent précisément l’anonymat fournissent aux utilisateurs une plateforme similaire pour le partage d’information, mais limitent le risque que ces communications soient liées à un individu. À bien des égards, c’est un retour à la culture « en ligne » initiale (« personne ne sait que vous êtes un chien ») qui offrait aux utilisateurs un endroit sans trop de restrictions et où ils étaient libres de faire et dire ce qu’ils voulaient sans grandes conséquences, mais mise à jour dans une ère avec plus d’utilisateurs et dans un environnement mobile. [1]   

L’information partagée par l’intermédiaire d’applications anonymes représente une grande variété de contenu, allant des confidences personnelles, des secrets professionnels, de la vantardise ou fanfaronnade personnelle aux idées ambitieuses. Les commentaires, comme c’est souvent le cas, sont de nature tout aussi variée : de positive et affirmative à négative et désapprobatrice; cependant, la plupart des plateformes découragent énergiquement la publication de commentaires et messages négatifs. En effet, l’une des applications les plus populaires, Whisper, rapporte que les commentaires et messages négatifs forment un faible pourcentage (sous la dizaine) du total de l’application. [2]

Le contenu anonyme s’est révélé populaire parmi les utilisateurs dans un réseau donné et est également devenu une matière précieuse pour les organisations de l’information. Whisper a noué des relations étroites avec Buzzfeed, dans lesquelles BuzzFeed conserve les contenus qui se relient parmi les publications de Whisper (19 Brutally Honest Teacher Confessions [19 confessions brutalement honnêtes de professeurs]) et Whisper alerte BuzzFeed des sujets tendance. [3] Mais ce qui est encore plus d’intérêt médiatique, c’est le contenu obtenu par les gens de l’intérieur (insiders), ceux qui sont au cœur du monde des affaires, du divertissement, de la politique ou de l’armée : cette information est parfois publiée de façon anonyme bien avant que des journalistes soient en mesure de révéler toute l’histoire. [4] 

Les applications anonymes profiteraient du fait que la population est de plus en plus tannée d’être tracée. Toutefois, de nombreuses histoires récentes ont mis en lumière les limites réelles de l’anonymat qu’offrent ces applications. Les réseaux sociaux anonymes tracent vrai­sem­blablement toujours la localisation des données des utilisateurs, notamment ceux qui ont opté pour les services de géolocalisation, même s’ils ne collectent pas les « renseignements permettant d'identifier une personne (nom, téléphone, courriel, adresse) ». [5] Les applications de réseautage social, lesquelles utilisent les coordonnées GPS, se connectent aux comptes des boutiques d’applications et aux numéros de téléphone, et dépendent de chaines de mots de passe, remettent en cause toutes possibilités d’un véritable anonymat absolu et révèlent l’importance des enjeux concernant la vie privée dans notre monde mobile et connecté. [6]  À la lumière de l’intérêt médiatique que constituent certaines publications, des applications ont même conçu des systèmes qui suivent les utilisateurs les plus susceptibles d’intéresser les médias (les gens du milieu des affaires, de l’armée et les fonctionnaires) grâce à leurs outils cartographiques. [7]

Peu importe l’endroit ou la raison, l’anonymat peut servir aisément à promouvoir le racisme, le sexisme, les attaques personnelles et les opinions horribles. [8] Les bibliothèques et bibliothécaires peuvent donc répondre à un besoin grandissant d’ouverture au dialogue et d’information accréditée.

La montée de l’anonymat et les vulnérabilités qu’elle occasionne, notamment pour les entreprises et les gouvernements, risquent d’aboutir à un mouvement qui s’y oppose. [9] Par conséquent, l’importance de la compréhension du rôle joué par l’anonymat dans la liberté d’expression et dans la liberté intellectuelle grandira possiblement au sein des bibliothèques et des bibliothécaires.  

Aux yeux de certains usagers, l’anonymat favorise une discussion profonde et des révélations personnelles. Alors, si l’anonymat peut contribuer au développement d’une communauté, il peut servir à bien plus que le simple partage de secrets. [10]