Le vieillissement de la main-d’œuvre et de la population transformera les États-Unis ainsi que les autres nations développées, ce qui entraînera des répercussions sur le travail, les finances publiques, la politique et la vie des familles, entre autres.

Depuis 1950, la population américaine âgée de 65 ans ou plus n’a cessé de progresser. Son pourcentage par rapport à la population totale est passé de 8,1 % en 1950 à 12,8 % en 2009 – et pourrait atteindre 20,2 % d’ici 2050.[1] Non seulement cela représenterait 1 Américain sur 5, mais les plus âgés d’entre eux, de 80 ans et plus, constitueraient le groupe démographique le plus nombreux : 32,5 millions de personnes ou 7,4 % de toute la population des É.-U.[2] D’ici 2060, la traditionnelle pyramide des âges – où les jeunes forment la base avec un fort pourcentage de la population et où les plus âgés se situent à la pointe supérieure avec un faible pourcentage – risquerait de prendre plutôt la forme d’un rectangle. [3]

L’espérance de vie – résultat des progrès scientifiques, d’une hygiène et d’une santé publique améliorées, d’un accès facilité aux soins de santé et d’une éducation accrue – a grimpé de trois mois en moyenne chaque année au cours du 20^e siècle, pour se rendre aujourd’hui à 79 ans, et potentiellement à 88 ans d’ici 2050. [4] En plus des avancées en santé et en médecine, la technologie peut également jouer un rôle déterminant pour permettre aux gens de vieillir à la maison, notamment si les inventeurs et entreprises s’intéressent à une population grandissante ayant des ressources financières supérieures. [5] Même si la qualité de vie s’améliore parallèlement à la longévité, cette dernière intensifiera la demande de soins de santé de qualité et pourrait accabler les programmes sociaux comme Medicare.

Puisqu’ils vivent plus longtemps, les gens verront leurs années de retraite se multiplier : de nos jours, l’Américain typique passe 22 % de sa vie à la retraite, comparativement à 17 % en 1940. [6] Tout ce gain de temps à la retraite apportera aux gens davantage d’occasions pour les loisirs, le bénévolat, l’apprentissage ou même pour une carrière secondaire. Toutefois, une retraite prolongée requiert une planification financière prévoyante ou un soutien financier additionnel et engendrera une grande pression sur les programmes d'avantages sociaux : de la sécurité sociale aux programmes parrainés par l’État ou sans but lucratif, comme le service de repas à domicile (popote roulante) ou le covoiturage.  

Une espérance de vie accrue exigera un revenu de retraite adéquat et l’accès aux soins de santé pour la population vieillissante. [7] Passé l’âge traditionnel de la retraite, plusieurs adultes travailleront probablement encore. Ainsi, dans les bibliothèques, le profil des usagers s’en trouvera changé, surtout au sein des bibliothèques spécialisées, médicales et d’enseignement supérieur; il en sera de même pour le profil des bibliothécaires et des professionnels de la documentation.   

Une population vieillissante mettra à l’épreuve les gouvernements dans leur gestion de l’équilibre entre les pensions versées et le financement des programmes dont tous les citoyens bénéficient, y compris les plus jeunes. [8] L’importance qu’accorde la portion jeune de la population pour l’investissement dans l’éducation, le transport et les infrastructures sera confrontée aux préoccupations de la portion âgée. [9] 

Étant donné que la population âgée occupe une place de plus en plus dominante, elle aura un poids important sur la politique et les élections, puisqu’elle modèlera le gouvernement de sorte qu’il s’ajuste à ses besoins et intérêts. [10]

Les générations plus jeunes seront sollicitées de plus en plus afin de soutenir, en temps ou en argent, les membres de leur famille qui vieillissent. Une fois de plus, cela influencera tant le profil des usagers que celui du personnel de la bibliothèque.  

Cette augmentation de temps à la retraite amplifiera possiblement le besoin d’activités de loisir (pour occuper les gens âgés) et le besoin d’un vaste bassin de bénévoles, en plus des nouveaux espaces nécessaires pour les rencontres communautaires. Le grand nombre de personnes âgées déterminera les choix dans la formation des collections (lectures de détente, gros caractères), les programmes (Medicaid, l’instruction technologique) et les services (livraison de livres, collections en dépôt). Certains retraités réintégreront la population active ou les campus, changeant potentiellement le portrait des usagers en bibliothèque d’établissements d’enseignement supérieur ou en bibliothèques spécialisées. [11] 

Le grand nombre de retraités vieillissant à leur domicile ou emménageant dans des milieux pour personnes âgées influencera manifestement l’économie des collectivités : cela fera augmenter la demande de travailleurs de la santé, de service de restauration et même de nouveaux magasins de détail. [12]