L’usage des robots ne sera désormais plus réservé au milieu industriel, où ces derniers ont été introduits pour la première fois au début des années 1960, mais sera davantage répandu dans le travail de tous les jours, dans les milieux scolaires, les espaces de vie et de recherche. Ces robots collaboratifs accompliront les tâches répétitives et travailleront aux côtés des humains.

Au départ, on a introduit les robots dans les manufactures et les usines pour exécuter des tâches réputées trop dangereuses ou difficiles pour les humains (Unimate, acquis par GM en 1961, était utilisé pour soulever le métal chaud). Les coûts décroissants des capteurs et la capacité de traitement qui permet aux robots de réagir rapidement et intelligemment rendront ces derniers plus sécuritaires et les laisseront assumer des rôles plus importants aux côtés des humains. [1] 

Les robots dans les lieux de travail seront des robots collaboratifs (ou cobots), lesquels sont décrits par la Fondation nationale des sciences (National Science Foundation) comme une « aide sur roues » (help on wheels) et principalement affectés comme machine à tout faire, coursiers et messagers, pouvant opérer dans des environnements variés. [2] Leur navigation dans l’environnement sera aidée par la connectivité grandissante des appareils (l’Internet des objets) qui équiperont les objets de dispositifs radio et informatiques qui seront détectés et distingués par les robots mobiles. [3] 

Les défenseurs de cette tendance soutiennent que plus les robots deviennent sécuritaires et assument plus de responsabilités parallèlement aux humains, plus les humains seront libres de se concentrer sur les tâches créatives et de niveau supérieur, comme superviser les robots, déceler des occasions d’innovation et réaliser des tâches trop laborieuses pour les robots. [4]

Malgré un grand intérêt et un vif enthousiasme, les robots et l’automatisation tardent à prendre place dans les milieux de travail (et à remplacer une quantité significative d’ouvrage) puisque l’économie, les technologies, les politiques et la sécurité freinent les avancées d’une adoption généralisée. [5] La sécurité constituerait l’un des premiers obstacles à surmonter, notamment au sein des grands organismes et grandes entreprises. D’ailleurs, l’organisation internationale de normalisation (ISO) est censée publier une mise à jour des normes de sécurité relatives aux robots, où il sera question des robots collaboratifs et probablement d’un encadrement afin de prévenir les blessures que les robots pourraient infliger aux humains. [6]

Plusieurs bibliothèques ont ajouté des robots à leur offre technologique communautaire. Comme le mentionnait Maxine , ancienne directrice administrative de la bibliothèque Westport, « la robotique est la prochaine technologie de rupture qui s’insinuera dans nos vies, alors il nous paraissait important de la rendre accessible à la population, afin que cette dernière puisse en apprendre sur le sujet… Que l’on pense au développement économique, à l’avancement professionnel ou au développement de l’emploi, les raisons de s’y mettre sont nombreuses. »  [7]

Bien que les adeptes d’automatisation affirment que les robots amélioreront l’expérience des humains sur le lieu de travail, subsiste toujours la crainte que les robots soient utilisés pour remplacer les employés, dans le but de réduire les dépenses relatives aux salaires et aux avantages sociaux et de potentiellement accroître la productivité. [8] Les bibliothèques et les autres établissements d’enseignement pourraient jouer un rôle dans le développement de nouvelles compétences chez les travailleurs déplacés, de même que dans le perfectionnement de compétences pour aider ces derniers à faire la transition vers leurs nouvelles fonctions et responsabilités dans les milieux où les robots effectuent une portion significative du déroulement des opérations.

L’arrivée des robots aura une incidence notable sur les politiques, notamment sur ce qui concerne la sécurité, la confidentialité, la responsabilité et la propriété intellectuelle, lesquelles nécessiteront une orientation ou une réglementation gouvernementale. [9] 

Puisque la population vieillit – une tendance qui affecte considérablement les États-Unis, l’Europe et l’Asie –, une pénurie de main-d’œuvre imposera possiblement le recours aux robots afin d’offrir des produits et services à une population grandissante. [10]